叶卡捷琳娜的故事

“如果我能活到200岁，整个欧洲都会匍匐在我脚下。”

-凯瑟琳二世

在人类发展的漫长历史中，种族、宗教和国家之间的斗争、冲突和兼并从未停止。

与此同时，似乎在历史舞台上一直扮演配角的女性，涌现出了很多被津津乐道的怪女孩、女强人，甚至女政治家、军事家、铁腕霸主。

如维多利亚女王、伊丽莎白女王、伊莎贝拉女王、慈禧太后、武则天、圣女贞德、花木兰等等。

其中，最震撼、最传奇、成就最大的是俄罗斯皇帝，也是俄罗斯历史上唯一一位被加冕为“伟大皇帝”的女王——叶卡捷琳娜二世。

叶卡捷琳娜二世·阿列克谢耶芙娜·罗曼诺夫

凯瑟琳二世，原名索菲娅·奥古斯特，出生于普鲁士一个没落的贵族家庭。她年轻的时候，性格开朗活泼好动，甚至调皮捣蛋，经常闹事。

她的父亲是普鲁士公爵安哈尔特·查伯斯，也是俄罗斯琉克王朝大公爵特维尔的后代。

这个背景，尤其是特维尔大公后裔的身份尤为重要，因为这使得索菲亚有可能成为未来王储的妻子。

1744年，在俄罗斯伊丽莎白女王和宫廷反复研究各种婚姻方案后，15岁的索菲娅·奥古斯特最终成为王储彼得一世的孙子——霍尔斯特因王子(彼得三世)的妻子。

年轻的凯瑟琳二世

但从一开始，这段婚姻就埋下了未来的恶果。

索菲娅和母亲脱离危险生活时，受到女王为首的宫廷的热情接待，王储彼得彬彬有礼。但后来他告诉索菲娅，他对索菲娅没有感情，不爱她，对一个女仆更感兴趣，娶她只是为了履行女王的意愿。

彼得三世

这无疑是对索菲亚的打击，更是触目惊心。在此之前，她只是一个普通没落贵族的年轻公主，开始对自己的未来感到紧张。

而且由于从小没有和父母在一起，很少受到约束，所以我对事情的独立思考和处理也就在这个时候发挥了作用。

索菲亚清醒地意识到，不可能回到她从小长大的父亲的公国。王储彼得就更不靠谱了。要想在俄罗斯立足，唯一的办法就是成为一个俄罗斯人。

于是她开始努力学习。她要求女王为她安排最好的老师学习俄语和东正教礼仪，甚至到了忘吃忘睡的地步。传说她赤脚走在地板上是因为家里为了学习很热。

经过如此刻苦的学习和水土不服，索菲亚很快就患上了肺炎，高烧昏迷了十几天，朝廷甚至开始为她准备丧事，而索菲亚的母亲也从路德教(新教)招募牧师为她准备最后的祈祷。

此时的索菲亚，即使是大病初愈，也表现出了与年龄不相符的成熟，甚至可以说是政治头脑。

她拒绝了母亲安排的路德教牧师，而是请求邀请教她俄语和礼仪的东正教牧师。

这一举动，让整个俄罗斯宫廷上下，对索菲亚的好感激增。

你为什么对她有双重好感？为什么这是凯瑟琳二世十几岁时第一次表现出政治头脑？

罗马帝国分裂后，基督教也分裂成西罗马帝国的天主教和东罗马帝国的东正教。一山不容二虎。在随后的几年里，两个宗教之间爆发了激烈的反对和冲突。

东罗马帝国覆灭后，俄罗斯的伊凡三世，莫斯科大公，娶了东罗马最后一位公主索菲亚，理直气壮地继承了东罗马和东正教的政治遗产和思想衣钵，从而完成了俄罗斯这个以游牧经济为主的公国的文明。

东正教被视为国教。

伊凡三世

索菲亚出生于德国，信奉1529年马丁路德创立的新教，即路德教。这就是为什么索菲亚的母亲要求她和路德教的牧师一起祈祷。

所以索菲亚的举动赢得了俄罗斯宫廷的心，让她被视为真正的俄罗斯人。不得不说，我走了一个好棋。

要知道，那年她才15岁。

索菲娅病愈后，于1744年6月28日正式皈依东正教，改名叶卡捷琳娜·阿列克谢耶夫娜。从此没有索菲亚公主。

次年，叶卡捷琳娜与彼得举行了盛大的婚礼，叶卡捷琳娜被封为大公夫人。

凯瑟琳二世和彼得三世

如前所述，可想而知，婚后生活并不幸福。结婚几年，甚至没有夫妻，没有孩子。长子保罗是在结婚五六年后出生的，也是在老伊丽莎白女王的强力干预下才出生的。

婚后独居的这几年，索菲亚阅读了大量的哲学和法学书籍，为她日后掌权时的思想奠定了基础。包括后期对伏尔泰的支持和对狄德罗的帮助，都与这一时期接受他们作品的影响有关。

叶卡捷琳娜和爱人的女儿安娜在巴黎病逝后，双方矛盾开始激化并公开化。这时，伊丽莎白女王的健康状况每况愈下，彼得的统治也不远了。

三十岁的叶卡捷琳娜，再次开始思考自己人生的命运和未来。

1761年，伊丽莎白女王去世，彼得继位，史称彼得三世。

彼得继位后，穿上黄袍登上王位坐在庙里，对叶卡捷琳娜来说更是无礼和羞辱。

但是事情往往有正反两面。彼得三世虽然登上了王位，但他的才华和能力并不讨人喜欢，甚至在政治上也很幼稚。

老皇后在这里的时候，威望很高，没有人指望她能冷静。女王去世后，彼得本人上台，他幼稚而愚蠢的政治能力开始让人在法庭内外，以及执政党和反对党内部抱怨。

爆发的导火索是他登基后不久，单独与普鲁士媾和，放弃了俄普七年战争的全部胜利果实，将东普鲁士和战争中占领的全部领土归还给普鲁士，并退出战争与普鲁士结盟。

原因很简单，也很可笑，因为彼得三世是普鲁士国王腓特烈二世的崇拜者，把他当成偶像。

普鲁士国王腓特烈二世

这一举动一出，俄罗斯执政党和反对党都震惊了。这极大地伤害了俄罗斯的国家利益，七年战争的努力和阵亡将士的努力将在一夜之间消失。

在这一步，朝鲜的大臣和帝国将军们看到彼得三世不会考虑俄罗斯的利益，决定发动政变。

最合适的替代者是叶卡捷琳娜女王，她已经赢得了人民的心，并开始展示她的执政能力。

在这里，一些野史，甚至少数历史学家，曾经认为政变是由叶卡捷琳娜二世与彼得二世多年不和造成的。登上王位后，彼得二世有了驱逐她的想法，并计划发动政变，杀死彼得二世，以掌握自己岌岌可危的命运。

其实不然，纵观叶卡捷琳娜的一生，她并没有那么狭隘和残忍，甚至在一些恋人的支持下，她也没有强大到发动政变的地步。

事实上，这是当时俄罗斯局势的总趋势。彼得三世早在皇太子时期就没有得到贵族大臣和将领的青睐，只是因为老皇后在位。而与普鲁士的契约，完全让俄国权臣们下定了决心。

这一点可以从政变开始时，圣彼得堡枢密院老年院和首都人民宣誓效忠她这一事实看出。

时代造就英雄，政变成功。叶卡捷琳娜登基成为俄罗斯历史上第八位皇帝。

凯瑟琳二世的剧照

凯瑟琳二世在登基之初就提出了自己的政策目标，这也是一个全新的理念，即俄罗斯要想获得足够的尊重，就必须成为一个强大的强国。

这一思想也贯穿了叶卡捷琳娜二世统治的后半期。

从此，小公主，新皇后，叶卡捷琳娜大帝，开始了她的开启和悬挂模式，开始展示她无与伦比的政治、军事和外交技巧。

在国内，她加强了国家机器，促进了商业和贸易的繁荣，增加了国库收入。政治上，开明专制，颁布法规，镇压起义，把农奴制发展到一个固定点，大大加强了俄国中央贵族的中央集权。

军事上和外交上，统一的普鲁士和奥地利三次瓜分波兰；两次击中土耳其，重创土耳其陆军和海军。1790年攻克伊兹梅尔要塞，获得黑海控制权，占领克里米亚及黑海沿岸领土。这次胜利的战略意义相当于彼得大帝收购波罗的海河口。

在她执政的34年里，俄罗斯的领土扩大了67万平方公里。

图中的浅红色部分显示了凯瑟琳二世统治时期获得的领土

此后，凯瑟琳二世成为凯瑟琳大帝。

但那是在1792年赢得第二次俄土战争，并获得克里米亚和黑海入海口之后，这是俄罗斯历史上里程碑式的辉煌成就。由于多年的艰苦工作，叶卡捷琳娜开始生病

然而，陪伴了她半辈子的波将金公爵的去世却让她痛苦不已，她真的很爱他。她晚年沉浸在孤独和思念中，加速了健康的恶化。

1796年9月，叶卡捷琳娜因中风病倒。

她在患病期间留下了一句传世名言:“如果我能活到200岁，整个欧洲都会匍匐在我脚下。”

凯瑟琳二世于11月6日凌晨去世。长子保罗继承了王位，在历史上被称为保罗一世。

凯瑟琳二世铜像

一个普鲁士没落贵族家庭的小公主，嫁给了一个在俄罗斯深宫受欺负受冷遇的小媳妇，去了俯瞰整个欧洲的伟大皇帝叶卡捷琳娜二世，一代天骄，前所未有！

叶卡捷琳娜二世原名索菲娅·奥古斯特，出生于普鲁士什切青市的一个败落贵族家庭 ——父亲是普鲁士军队中的一位将军，后被封为公爵，封地是安哈尔特-采尔勃斯特公国，这只不过是当时德国的一个不起眼的小公国。
索菲娅自幼性格开朗，活泼好动，甚至有些淘气，胆子也很大，经常闯祸。索菲娅的父亲在军队服役，兢兢业业，不太顾家，所以她自小就在母亲管束下成长。可是母亲生性刻薄挑剔，做事情没有耐心，很难与人相处，又常年住在巴黎，这样索菲娅自幼就不太受父母限制，所以尽管身为公国公主，在没人管她的时候，也会跑到街上去找同龄的孩子们玩。
如果不是她13岁那年的一个偶然事件，索菲娅的命运可能与同年代的贵族小姐们没有什么两样。1742年，她的远房表哥，荷尔施泰因王子卡尔·彼得·乌尔里希，也就是俄国彼得大帝的外孙，被他的姨妈，俄罗斯女皇叶丽萨维塔选中，成为俄罗斯皇位继承人。这位荷尔施泰因王子顿时身价倍增，很多德国公国的适龄公主都梦想嫁给卡尔·彼得。安哈尔特公爵一家也不例外，而且因为父亲的关系，索菲娅公主与未来俄罗斯皇位继承人的联姻方案，竟得到了普鲁士国王腓特烈二世的支持。 在腓特烈二世的安排下，1742年冬天，安哈尔特公爵夫人带着索菲娅来到了柏林，觐见腓特烈二世。腓特烈对索菲娅公主感到满意，认为她可以成为俄罗斯皇储的妻子，于是请来了最好的法国画师，为索菲娅公主画了一幅肖像画，然后把这幅肖像送到了圣彼得堡，供伊丽莎白·彼得罗芙娜女皇过目。
安哈尔特公爵一家等待了足足一年。在这一年里，在圣彼得堡的俄罗斯宫廷里反复研究了各种联姻方案，最终选择落在了安哈尔特公国的索菲亚·奥古斯特公主身上。
1744年1月，来自圣彼得堡的信使带来了伊丽莎白女皇的一份信，邀请安哈尔特公爵夫人和索菲娅公主前往俄罗斯做客，同时带来的还有一张为数一万卢布的支票，作为公爵母女俩人在路上的开销。虽然信中没有写明邀请的目的，但安哈尔特公爵一家都清楚这是什么意思——伊丽莎白女皇选中了索菲娅做未来皇储的妻子。
安哈尔特公爵夫人和索菲娅公主出发时正是寒冬一月，她们一路颠簸，风餐露宿，甚至沿途曾数次在普通农户家留宿，饮食也时常粗糙生冷，母女俩差点病倒。等到车队进入俄罗斯境内后，条件马上大为改善，俄罗斯各地对公爵夫人、公主二人的接待周到有加。
1744年2月9日，索菲娅公主抵达莫斯科。叶丽萨维塔女皇对安哈尔特公爵夫人母女给予热情招待，皇储彼得，当时已经接受了东正教洗礼并起了俄文名字的远方表兄也对索菲娅公主彬彬有礼。不久彼得就向索菲娅公主坦白说，鉴于二者之间的远亲关系，彼得自然对索菲娅有信任感，但是他对索菲娅没什么感情，他已经对叶丽萨维塔女皇的侍女情有独钟，迎娶索菲娅公主不过是执行叶丽萨维塔女皇的意志罢了。
索菲娅对彼得的表白感到惊讶：一方面惊讶于彼得的坦率，另一方面感觉到彼得对很多事情的想象过于天真。索菲娅很快就明白了：她在俄罗斯站住脚的最主要条件就是要成为一个俄罗斯人。为此她请求伊丽莎白女皇为她找来了最好的老师，苦学俄语和东正教礼仪。索菲娅公主勤奋地学习俄语，甚至在夜深人静，周围侍从都已经睡下，索菲娅还在抱着书苦读。
虽是冬天，但房间里很热，索菲娅就光着脚在房间里走来走去。可是莫斯科的冬天比在德国要严酷得多，她终于得上了肺炎，因此病倒。索菲娅曾接连十几天处于高烧状态，昏迷不醒。众人以为她已处于弥留，已经开始安排后事。安哈尔特公爵夫人特意找来了一个路德宗牧师为她做临终祈祷，但索菲娅公主却请求把教她东正教礼仪的神父老师找来。这件事很快就流传开来，俄罗斯宫廷上下对索菲娅公主的好感倍增。过了一个月，索菲娅奇迹般地病愈，这样索菲娅公主与皇储彼得的婚姻就这样决定了下来。 1744年6月28日，索菲娅公主皈依了东正教，改名为叶卡捷琳娜·阿列克谢耶芙娜。受洗仪式是叶卡捷琳娜在俄罗斯的首次公开活动，她用俄语对答问话，谈吐得体，吐字清晰，再次博得了宫廷上下的好感。次日，皇储彼得与叶卡捷琳娜订婚。
1745年8月21日，俄罗斯宫廷为二人举行了盛大的婚礼，叶卡捷琳娜受封为大公夫人。
婚后的日子对于叶卡捷琳娜来说，是一段灰色的时光。丈夫彼得根本就不爱她，另寻新欢，两人结婚五年，实际处于分居状态，叶卡捷琳娜一直是处女。叶卡捷琳娜整日幽处深宫，只好靠读书排遣寂寞。起初她开始漫无目的地读小说，后来无意中读到了伏尔泰的作品，自此开始对政治哲学类书籍感兴趣。叶卡捷琳娜找来了厚厚的十卷本德国史，坚持每八天必须读完一卷，又通读了四卷本哲学史，还有大量的俄文书籍。一段时间以后，叶卡捷琳娜具备的知识深度，竟然让她读懂了孟德斯鸠艰深的《论法的精神》一书。
尽管叶卡捷琳娜没有耀眼美丽的外貌，但她处在妙龄，谈吐得体，秀外慧中，自然招人喜欢。很快她就有了自己的情人。许多叶卡捷琳娜的研究者都认为，她的第一个情人是七年战争中的英雄，当时担任皇储彼得副官的切尔内绍夫。但这段恋情持续的时间不长。此后谢尔盖·萨尔特科夫，公认的宫廷美男子，成为叶卡捷琳娜的情人。当时有传闻说，叶丽萨维塔女皇对萨尔特科夫颇有宠意，但萨尔特科夫在叶丽萨维塔女皇和叶卡捷琳娜公主之间选择了后者。叶丽萨维塔女皇做出震怒的样子，萨尔特科夫没办法，只好躲到乡下去。等到后来萨尔特科夫再次回到圣彼得堡的时候，叶丽萨维塔女皇正忙于国政，已经把这件事忘掉了。 彼得和叶卡捷琳娜结婚五年之后，二人尚未生育，也就是说俄罗斯帝国仍然处在后继无人的状态，令伊丽莎白女皇大为恼火。女皇把皇储的宫廷女侍卫长召来，说叶卡捷琳娜喜欢骑马，导致不孕，这是侍卫长的过错。女侍卫长明知骑马和不怀孕之间没有什么必然联系，大公夫人喜欢骑马也无人能够禁止，而且皇储和大公夫人各有情人也是众所周知，于是只好委婉辩解说，怀孕生孩子都是有原因的，可是皇储与叶卡捷琳娜二人之间至今没有“原因”，她也没有办法。叶丽萨维塔女皇怒曰：要你何用！找不出“原因”，帝国没有继承人，就是失职！女侍卫长只好依照伊丽莎白女皇的命令，私下里提示叶卡捷琳娜，要她无论如何要为伊丽莎白女皇生下一个帝国继承人，不然她的位子不会坐稳。叶卡捷琳娜幡然醒悟，终于在1754年生下一个男孩，取名为保罗。
叶卡捷琳娜生下皇孙保罗之后，并没有母以子贵，相反处境更加艰难。叶卡捷琳娜后来在日记中写道，生下保罗后，所有的人，以女皇叶丽萨维塔为首的宫廷上下都围着保罗转，孩子刚生下就被抱到女皇的宫中，而叶卡捷琳娜一个人躺在产床上三个多小时，也无人照料，最后她醒过来后，只好忍痛，独自慢慢走回自己的寝宫。总之对待叶卡捷琳娜的态度就像是对待一架完成任务的报废机器。
在生下孩子的头一年里，叶卡捷琳娜多病，几乎没参加宫廷活动。直到有一次她参加了一个舞会，一个名叫波尼亚托夫斯基的年轻伯爵吸引了她的注意力。和以前的情人萨尔特科夫相比，波尼亚托夫斯基年轻，有教养，谈吐得体，常年受到巴黎上流社会的熏陶，而波尼亚托夫斯基对叶卡捷琳娜也近乎一见钟情，二人很快就成为情人。在圣彼得堡，波尼亚托夫斯基住在列夫·纳雷什金伯爵家里，而纳雷什金是叶卡捷琳娜的好友。每逢夜幕降临，叶卡捷琳娜就换上男装，偷偷离开寝宫，前往纳雷什金家，和波尼亚托夫斯基约会。然后天不亮的时候仍旧偷偷潜回自己的寝宫。很快二人的恋情就传了出去，皇储彼得也知道，但他不爱叶卡捷琳娜，所以他对此毫不在乎。
有一天晚间，波尼亚托夫斯基偷偷潜入叶卡捷琳娜在奥拉宁鲍姆的寝宫，但被彼得的卫兵抓获，押到了彼得面前发落。彼得很清楚波尼亚托夫斯基是何许人也，但波尼亚托夫斯基的沉默激怒了彼得，于是彼得借口波尼亚托夫斯基身上带有武器，给他扣上了一顶图谋行刺的罪名。叶卡捷琳娜急忙传来了彼得的情人，沃伦佐夫公爵的女儿，好言相慰，最后在沃伦佐娃耳边轻声说道：您能使我们都变得幸福，不过是举手之劳。沃伦佐娃心领神会，紧忙赶到皇储彼得的房间，当着波尼亚托夫斯基的面，劝说彼得将他放走。行为怪僻的彼得竟然哈哈大笑，大声说：这里还缺一个人！然后闯进叶卡捷琳娜的寝室，将穿着睡衣的叶卡捷琳娜拉下床，拽着她走进自己的房间，指着波尼亚托夫斯基说：这回你该满意了吧！四人碰面，皆大欢喜，很有戏剧意味。从此波尼亚可夫斯基每天晚上都到奥拉宁鲍姆寝宫找叶卡捷琳娜，时而四人还共进晚餐，然后彼得和沃伦佐娃回自己的寝宫，波尼亚托夫斯基留在叶卡捷琳娜处，自此相安无事。
1758年，叶卡捷琳娜再次怀孕，生下一个女儿，取名安娜。彼得公开对人讲：不知道叶卡捷琳娜是怎么怀孕的，不知道这个女儿是谁的。彼得对待叶卡捷琳娜的态度也日益蛮横无礼。
叶卡捷琳娜在日记里写道，她当时反复考虑，只看到了三条出路：一是继续当彼得的妻子，最后和彼得一起共存亡；二是逆来顺受，被彼得抓起来或者被废黜，送进修道院；三是主动采取行动，自己的命运，自己作主。但当时她对未来的想象还很模糊，不清楚应该采取什么行动，况且伊丽莎白女皇在世，任何人都不得轻举妄动。
叶卡捷琳娜开始寻求支持，首先是得到了内阁总理大臣别斯图热夫的支持。别斯图热夫作为一个成熟有经验的政治家，马上就明确了行动目标：当女皇过世之后，必须让叶卡捷琳娜登基继位，否则彼得掌权，大家都不会有好结果。叶卡捷琳娜仍然模糊地想象不出，采取什么手段才能登上皇位，甚至是否需要这样都不知道，这段时间她基本是被人推着走的。
很快，别斯图热夫被忠于女皇的两名重臣，舒瓦洛夫和沃伦佐夫告发。刑讯结果表明，叶卡捷琳娜试图利用别斯图热夫，达到自己的目的，而且她还和失宠入狱的阿普拉克辛元帅保持着秘密通信。这令叶丽萨维塔女皇大为震怒，结果别斯图热夫被流放，波尼亚托夫斯基被迫远离圣彼得堡，切尔内绍夫和萨尔特科夫也纷纷去了国外。1759年，刚刚诞生几个月的女儿安娜夭折，叶卡捷琳娜的母亲安哈尔特公爵夫人也在巴黎病逝，叶卡捷琳娜和皇储彼得的关系转为公开的敌对。
就在这一年的春天，在曹恩多夫战役中被俘的普鲁士国王的副官被押解到圣彼得堡，押送军官中有一名叫做格里高利·奥尔洛夫。奥尔洛夫家里一共兄弟三人，都在军中服役，奥尔洛夫本人没什么文化，但身材魁梧，英俊高大，而且无论骑马作战，还是打牌喝酒，跳舞打架，都是一把好手，因此奥尔洛夫很受圣彼得堡上流社会女性的崇拜。这一切自然不会逃过叶卡捷琳娜的眼睛，她对奥尔洛夫稍加暗示，奥尔洛夫就开始了对叶卡捷琳娜的热切追求，经常做出近乎疯狂的举动，向叶卡捷琳娜示爱。
叶卡捷琳娜在这一时期始终思索的一个问题就是：女皇马上就要过世，彼得继位之后怎么办？
1761年12月25日，叶丽萨维塔女皇逝世，彼得继位，史称彼得三世。 1762年4月，叶卡捷琳娜生下一个男孩，孩子的父亲是奥尔洛夫。孩子降生后几个月后，彼得方才闻讯，马上大发雷霆，下令将叶卡捷琳娜逮捕。但彼得的副官犹豫不决，最后众人一起劝说，彼得临时改变了逮捕叶卡捷琳娜的命令。此后在庆祝同普鲁士签订和约的国宴上，彼得面对诸多国内外来宾，口出粗话，公开侮辱了叶卡捷琳娜。二人的关系势同水火。与此同时，奥尔洛夫兄弟加紧了在近卫军中的串联活动，暗中形成了一个数百人的军官集团，准备策动政变，推翻彼得三世，支持叶卡捷琳娜登上皇位。
到了1762年6月底，形势一时万分危急，一名参与策划政变的近卫军军官被捕，政变阴谋暴露。6月28日，叶卡捷琳娜和奥尔洛夫兄弟在得到了伊丽莎白女皇在世时的宠臣拉祖莫夫斯基、沃尔康斯基公爵和帝师潘宁的支持后，提前发动政变，推翻了彼得三世，登基称帝，成为俄罗斯帝国的第八位皇帝，也是帝国有史以来的第四位女皇。
从彼得大帝规定的皇位继承法来看，叶卡捷琳娜的做法无疑是谋反篡位，在法律上站不住脚，于是叶卡捷琳娜登基后的第一件事就是昭告天下，解释她获得政权的合法性。叶卡捷琳娜二世知道无法从法律角度为自己的行为做出解释，于是就在道义和政治层面上做文章。她先后两次签署宣言，痛陈彼得三世的倒行逆施，把彼得三世的许多行为描述成国家层面上对俄罗斯的背叛和犯罪，所以发动政变属于不得已而为之。叶卡捷琳娜在宣言中把她的登基加冕称作是俄罗斯人民的选择。
总之叶卡捷琳娜的不流血政变是由近卫军和心腹近臣策划推动的，政变之际即未遭到阻力，登基之后更被广为认可，故而叶卡捷琳娜在掌握帝国大权之后就把全部精力放在了如何富国强兵上。 叶卡捷琳娜接手时的俄罗斯虽不是千疮百孔，但也危机四伏。她在日记中写道：国库空虚，军中已三月无饷。商贸日益凋敝，多有囤积垄断之现象。国政松弛，军机各部亦有欠款之举，海政疲惫，几近崩溃。司法沦为铢两悉称，律令之行惟强者是瞻。鉴于这种情况，叶卡捷琳娜二世提出了一系列施政目标，旨在强调恢复国家行政秩序，强化国家机器，促进商贸繁荣，增加国库收入等等。更重要的是，在施政目标中，叶卡捷琳娜提出了一个新观点：如果俄罗斯想要获得自身民众和周围邻国的尊重，俄罗斯就必须成为一个令人生畏的强权国家。
在政变活动中，有一名叫波将金的年轻骑兵军官表现较为积极突出，受到了叶卡捷琳娜的注意。政变成功后，叶卡捷琳娜重赏所有参与政变的人员，在请功表上，亲手把原来拟定给波将金授予的骑兵少尉军衔改为上尉。从此叶卡捷琳娜对波将金给予了非同寻常的关注。
波将金一直在前线带兵作战，直到12年后的1774年，波将金接到了叶卡捷琳娜的亲笔信，召唤他回圣彼得堡。波将金想都没有想，立刻打了报告，离开驻地，动身回圣彼得堡觐见叶卡捷琳娜。此后波将金成为叶卡捷琳娜的最著名，也是权势最大的情人。波将金几乎就成了叶卡捷琳娜的左右手，所有军国大政，几乎全部出自叶卡捷琳娜和波将金二人之手。直至逝世，波将金一直是俄罗斯帝国的二号人物，而他对叶卡捷琳娜也始终一往情深，挚爱如初。后来有传闻说，叶卡捷琳娜二世也效仿伊丽莎白女皇和拉祖莫夫斯基，暗中与波将金在教堂举行了婚礼。但关于这段历史至今没有任何文件能够证明。 从1792年起，叶卡捷琳娜患病，健康状况急剧恶化。波将金逝世对她的打击很大，此外第三次瓜分波兰和对土耳其的战争使她消耗了大量精力。
1796年9月，叶卡捷琳娜病倒，卧床不起。11月6日凌晨，叶卡捷琳娜二世病逝，长子保罗继位，史称保罗一世。