大小麦哲伦星系间惊现一座星桥！

马上要到2.14了，欧洲天文学家最新爆出一大发现，大小麦哲伦星云之间竟然惊现一座牛郎织女版的星星鹊桥！

作为银河系的两大伴星系——大麦哲伦星云、小麦哲伦星云，最近被确切证实，这两大星云之间存在一座恒星桥。这真是一个令人脑洞大开的天文大发现。

这座恒星桥是如何形成的？到底意味着什么？难道是科幻小说里常说的恒星生命创造出来的天机？或者是星际战争建造的低光速长城？

▲这是2009年8月27日拍摄的大小麦哲伦星系

先来说说这两个银河系的伴星系，尽管我们大多数人类生活在北半球，但对南天星空里的大、小麦哲伦星云并不陌生。毕竟人家是以大名鼎鼎的航海家麦哲伦命名的，尽管最早观测到这两个星云的欧洲人并不是麦哲伦本人，而是意大利两个探险家。但据说麦哲伦在环游世界时，一度把这两个星云作为航海导航星，直到1756年法国天文学家拉卡伊叫它俩大星云、小星云。

现在我们知道，两个麦哲伦星云其实是两大不规则的矮星系（光度最弱的一类星系），跟银河系一样都是本星系群的家庭成员。大麦哲伦星云Large Magellanic Cloud（简称LMC），直径1.4万光年，距离咱太阳系16万光年远，小麦哲伦星云Small Magellanic cloud（简称SMC），直径7000光年，距离咱们20万光年。它俩之间相距7.5万光年。直到2003年人类发现大犬座矮星系Canis Major Dwarf Galaxy后，天文学家才改变了多年来一直以为大麦哲伦星系是距离我们最近的矮星系的认知。

▲这是2021年12月盖亚拍摄的大小麦哲伦星系，已被一座清晰可见的星桥连接起来。

再来说说最新大发现，由欧洲航天局ESA发射的盖亚号宇宙飞船，最近在为期约一个月的全天观测时，发现在大、小麦哲伦星云之间出现一座极为罕见的星桥，这座由微光形成的拱形桥长达4.3万光年。而事实上，大小麦哲伦星云两者相距7.5万光年，但从盖亚号天文望远镜拍摄到的图像来看，这两大星云已经被一座清晰可见的星桥连接起来。就像咱老祖宗一直念叨的牛郎织女鹊桥一样。

那么这座神桥到底是咋形成的？这背后隐藏着哪些宇宙奥秘？

盖亚号飞船的这个天文大发现研究成果，发表在最近一期英国《皇家天文学会》月刊上，论文作者瓦西里写道：「我们惊奇地发现，一条狭窄的桥梁结构连接着两大星云。我们曾预测过这两大星云周围存在着星流Stellar streams ，但从来没有观测到。」

文章认为，之所以能形成如此巨大的星桥（也就是恒星流），主要是三个相互作用的星系——银河系、大小麦哲伦星云之间具有强大的潮汐力，形成了一条长长的星流，由质量较小的恒星和中性氢原子流组成，「看起来就像一片明显的面包屑。」

作者认为，依照这座长达4.3万光年的星桥受力逆推，天文学界以往低估了麦哲伦星云的实际质量，大麦哲伦星云的质量至少是银河系的10%，而直径是后者的14%。

尽管天文学家的这番解读，让科幻迷们大失所望，但神奇的星桥形态却依然能够让人想入非非。比如《三体》中就猜想过神级文明之间的星际战争，制造低光速黑洞（远距离看起来就像一条慢雾带），横跨整个星系之间，作为城墙和陷阱。无论多么强大的星战舰队，一旦陷进去就永远出不来，这是很难逾越的障碍。

补充一下：这就是盖亚号，2021年由ESA发射，用来构建史上最大、最精确的10亿个天体三维空间地图的宇宙飞船。

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