诺顿一世既然合法，那么美利坚皇帝在住院时皇帝是美国国家元首吗

由于对联邦和加州政府的政治结构的不完善而越来越不满，诺顿决定亲自解决。于是诺顿在1859年9月17日给当地各种各样的报纸写信，在信件中概略地自称“美利坚合众国皇帝”：
“根据大多数的美利坚合众国公民的请求，我约书亚·诺顿，从前居住在亚高那海湾的好望角，九年零十个月居位在加利福尼亚的旧金山，宣布和自封为美利坚合众国皇帝。我并且任命德性之当局，特此下令于2月第1天，不同联邦的代表聚集在这个城市之音乐厅。接着，立即改变联邦现有的法律，改良奴役国家劳动者的恶法，使其从此重回生存之信心，并在国内国外，都感受到我国的稳定和廉正。
诺顿一世，美利坚合众国皇帝”
他偶尔会增加“墨西哥摄政王”这个封号。从此他开始了史无前例，异想天开，和对整个美国历史几乎无关紧要的21年的“统治”。 为符合他自封皇帝的角色，诺顿一世发布了许多旨令。他自视拥有足够的权利，所以不再须要立法机关。在1859年10月12日，他下旨宣布正式“解散”美国国会。他并且认为：
“…………欺骗和腐败充斥阻碍公众言论。法律因为政治派系过度的影响，已由暴民、党派、和黑帮被公开侵害。公民没有得到应有的人身和财产保护。”
所以，皇帝命令“各个利益集团”在1860年2月会集在旧金山的帕斯音乐厅“补救被大家抱怨的罪恶”。
1860年1月，在另一个“旨令”中， 皇帝诺顿一世召唤军队废除国会的当选议员：
“鉴于，华盛顿市有一群人自称国会议员，这违反了国会被废除的皇家法令；
鉴于，朕有必要严密地遵照帝国的旨令；
朕命令和指示军队的最高司令官，陆军少将史考特（云瑟·史考特），收到朕的旨令后，立刻以适当的力量清洗国会大厅。”
诺顿一世的“命令”当然对军队起不了任何作用，国会同样依然照常运作。1860年诺顿一世进一步发布“旨令”声称解散共和国和禁止所有国会的议员集会。这个指令像所有诺顿一世的旨令一样，华盛顿政府和国内大多数人对此都不屑一顾。诺顿一世在他的整个“统治”期间从未放弃反对美国当选领导者的斗争。但最终看起来诺顿一世像是有些遗憾地接受国会继续没有他的允许仍会存在的事实。
他企图推翻美国当选政府的行动被挫败后，诺顿一世把他的注意力和宣旨转移到其它政治和社会事物。例如。在1869年8月12日，“为希望缓和朕的领土中党与党的冲突”他“废除了”民主党和共和党（美国南北战争之时，诺顿一世曾去信总统亚伯拉罕·林肯和南方总统杰斐逊·戴维斯，要求他们到旧金山作停战谈判，但两人皆没有理会他）。还有一次，1872年他针对对他的第二故乡旧金山（圣弗朗西斯科）有人称呼不敬而宣布一项特别严厉的法令：
“任何人在本警告之后，依然说出这个没有任何语言学或其他根据的恶心词语“弗里斯科”（“Frisco”，旧金山在英语的一种简称），将被视为有罪和犯上，并须支付二十五美元入皇家财库作为惩罚。” 如果对这一连串“皇家法令”进行分析，我们很有理由怀疑这位美国的唯一一位“君主”的精神状态。然而，我们不可能精确地诊断诺顿一世的心理，因为关于他的行为的所有纪录都是些奇闻逸事。可能他视自己为“大人物”的错觉也许源自和这种症状有关连的精神分裂症。但是还是有可能，他不过是患有其它类型的轻微精神病，甚至他是神志正常的。
虽然他的心理情况的确异于常人，但无可否认，诺顿一世在一些场合中却非常有远见，并且在一定数量的“皇家旨令”中显灵了深刻智慧。在他的许多旨令之中是要组成“国际联盟”，并且明令禁止任何一种宗教派别之间的纷争或冲突。皇帝并且下旨要求建造连接奥克兰和旧金山的吊桥，他的后来旨令由于政府当局没有立即奉旨执行而日益愤怒：
“鉴于，朕发布了旨令，下令旧金山和奥克兰的公民筹资，勘测从奥克兰通过山羊岛建造一座吊桥，或者修一条隧道，并决定哪个方案更可行；但是这些公民至今依然忽略注意朕的旨令，为了维护当局权威；因此，朕特此命令，如果他们坚持忽略朕的旨令，将命令军队拘捕城市之父委员会的委员。
在旧金山以吾帝之手盖上玺印，1872年9月第17天。”
和大多数旨令不同，这个旨令最终被“执行”了。1933年至1936年年间，横跨旧金山湾的旧金山-奥克兰海湾大桥（又称海湾大桥）建成。1969年至1972年年间，湾区捷运（旧金山地下铁）的连接旧金山和奥克兰的湾下隧道被打通了。

在诺顿一世死后一个多世纪，某些人民声称诺顿一世是事实上的美国皇帝。尽管作为国家的“最高法律”的美国宪法，授予最高行政权力给总统，而且得到一般公民认同（但也有例外：美国内战、不合作主义等），诺顿一世的支持者认为，得到人民的肯定和证实便是合法。他们认为，诺顿一世的确是皇帝，至少在旧金山是（诺顿一世在位期间正值美国内战时期），正如中国三国时代的三位国君在分裂的中国中同时都是中国皇帝。
虽然实际上未必有“美利坚合众国皇帝”这个虚衔的存在，但旧金山地区的公民承认诺顿一世的地位和称号，这使得这一切是有效的。这被视作传统权威或个人魅力权威：诺顿一世通过“好像这个职位及其权利确实存在一样”地来行动，而创造了这个位置。他是否真有职权无关紧要，因为事实上很多时候，人们想做什么和他要人们做什么互相吻合。
实际上，诺顿一世没有帝国、臣民、政府或政治力量；人们自愿跟随皇帝的法令，接受他的“货币”，承认他的皇帝称号，并不是因为它合法或符合法律而承认他的旨令。诺顿一世的支持者同意他就照他说的作，不同意就不理会而已。
也有人认为这些讨论都很无聊。诺顿一世不过是个和蔼有趣的想做皇帝的老头，这并不碍别人什么事。虽然称帝和行使帝位的权利的必要条件引发了不少有趣的争论，他的皇帝生涯对后世的影响就远没有那么严肃。他的空前大胆的举止深刻影响了“Discordianism教派”的形成。

众所周知，美国独立之前是英国殖民地，独立之后一直实行共和制，1月9日又不是愚人节，怎么冒出了一名皇帝出来?这位皇帝当然是自封的。古今中外，以皇帝自居者数不胜数，直到当代中国农村，还经常上演皇帝登基的闹剧。真正得以君临天下者少之又少，按成王败寇的规律，众多的失败者下场都很悲惨，若不被杀、坐牢，就是被送进精神病院了。但是这位自封的美国皇帝，手上无一兵一卒又穷得丁当响，却生前深受爱戴，死后备极哀荣。这只有在美国这个国家，而且只有在旧金山这个城市，才可能发生。

　　1859年夏天，一个名叫诺顿的乞丐来到了旧金山，身穿一身破旧的欧式海军元帅服在大街上晃悠，目光分散，看来已经疯了。9月17日，他决定让世人知道他的真实身份，走进《旧金山布告》(San FranciscoBulletin)办公室，递交了一份一句话的诏书，“在美国绝大多数公民的强烈要求下，我……宣告自己为美国皇帝”，并命令美国各州的议员于明年2月1日到旧金山音乐大厅开会，修改现有的法律。下署“美国皇帝诺顿一世”。

　　《旧金山布告》的编辑们没有把这张字条扔进废纸篓，而是在第二天以“一名皇帝在我们中间?”为题在头版刊登了诏书。旧金山的公民们一觉醒来发现自己成了皇帝的子民，并愉快地接受了这个现实。在当天就有人在街上向诺顿一世行鞠躬屈膝礼。随着时间的推移，诺顿一世越来越受到旧金山人民的爱戴。像其他国家的皇室成员，诺顿一世的存在给公众提供了许多饭后谈资，人们津津乐道他的轶事、绯闻。有谣言说诺顿一世是法国皇帝拿破仑三世的私生子，这个谣言可能是诺顿一世本人炮制的，至少是被他所认可的。拿破仑三世(1808-1873)实际上只比诺顿一世大三岁，这也许可以解释为什么诺顿对自己的出生年份秘而不宣。

　　诺顿一世的诏书更多的是在针砭时弊，不乏真知灼见，旧金山各报争相刊载，并为了娱乐和出于政治目的，经常盗用诺顿一世的名义颁布伪诏。对旧金山人民来说，诺顿一世不仅是个小丑，也是个政治工具，这和世上大多数帝王也没有什么区别。显然，有许多人会认为诺顿一世不过是个精神病患者。但诺顿一世除了自封皇帝之外，其言行举止都很正常，并没有出现精神分裂症患者所常见的幻觉。马克·土温在旧金山当记者时，曾是诺顿一世的邻居。据他的观察，诺顿一世并不像人们想的那么疯狂。他后来创作《哈克贝利·芬历险记》时，以诺顿一世为原型塑造了其中的“国王”一角。

　　但是诺顿一世试图统一全美的伟大事业却一再受挫。1859年10月12日，他发布诏书， 以腐败盛行、当今政府不能保护公民生命财产为由，宣布解散美国国会，并再次命令各方代表到旧金山音乐大厅共商国是。1860年1月，他听说议员们抗旨继续在华盛顿开会，便下令美国军队总司令斯格特将军派兵前往国会大厦驱逐叛党。美国军队也抗旨，于是他在那一年的7月颁布诏书宣布解散共和国。此时共和国也的确处于濒临解散的状态， 南北战争即将爆发。

　　他命令林肯总统和南方邦联杰斐逊·戴维斯总统到御前来和平解决争端。他们两人全都抗旨，内战于是爆发。在内战爆发后，诺顿一世向林肯总统表示他愿意派御林军援助联邦政府，林肯礼貌地答复说将把他及其队伍做为后备力量。诺顿一世还给世界各国的政府首脑写信提供种种忠告，据说当时夏威夷国王对诺顿一世表现出来的智慧极为佩服，不愿再与美国国务院打交道，而只接待诺顿皇帝的使者。美国联邦政府对诺顿一世的身份也并非完全不予承认，在1870年全国人口普查的纪录中，写着诺顿的职业是“皇帝”。

　　不过，诺顿一世的统治范围显然只限于旧金山一地。做为皇帝，诺顿一世享有一些特权，例如他可以在旧金山最好的餐馆免费就餐，这些餐馆也以能挂上“美国皇帝指定餐馆”的牌子为荣。旧金山的剧院在前排为他保留了三个座位，供他和两头皇犬就座。

　　1880年1月8日，诺顿一世在前往自然科学院演讲的途中，因中风驾崩。2天后，他被埋葬在共济会墓地，约三万人参加了葬礼，送葬的队伍长达2英里，据称是旧金山历史上最隆重的葬礼。葬礼第二天，有日全食使旧金山天昏地暗，提醒旧金山人民一个美好王朝的终结。1934年6月30日，旧金山市政府将他的遗体移到林地陵墓(WoodlawnCemetery)，新立了一块不算寒碜的大理石墓碑，上书“诺顿一世，美国皇帝和墨西哥保护者”。1980年1月7日午餐时间，旧金山举行典礼纪念它的唯一皇帝驾崩100周年。

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美国自1776年建国就是民主共和制，其最高国家元首是总统，但是有个人却钻了国家法律的空子，没有人说美国法律不让人称皇帝，他便自称美利坚皇帝，这个人便是约书亚诺顿。1870年，美国人口普查册子上赫然写的他的职业是皇帝，他可以说是美国历史上第一个皇帝，恐怕也是最后一个皇帝。

诺顿本来是一个英国人，父母以经商为生，后来他跟随父母去了南非，父母死后给他留下了一笔遗产。诺顿把这笔财产变卖之后就跑到旧金山闯荡，那时候旧金山正兴起了淘金热。诺顿刚开始还如鱼得水，在旧金山商界站稳了脚根，但好景不长，之后他投资大米生意失败，血本无归。他破产了，祸福相依，正因为他的这次破产，才让他实现了他的皇帝梦。诺顿对中国文化是非常仰视的，他没事在酒吧里翻美国的法律，发现法律中没有不允许美国人当皇帝，他突发奇想想当皇帝。第2天，他身穿英国海军上校军服，走进了当地知名的一家报纸的编辑部。他自称自己是美利坚皇帝诺顿一世，已经起草好的诏书，要求报纸刊登。

这可把编辑部的工作人员乐坏了，觉得此人异想天开，甚至是神经病，但是总编辑觉得可以顺水推舟，利用他提高销量。第2天果然该报发表了一篇爆炸性新闻，题目叫一名皇帝在我们中间。报纸获得大卖。这家报纸开始连续追踪报道皇帝的事迹。诺顿也开始入戏了，他入戏的方式便是对着这家报纸发表各种各样的诏书，如1859年他抨击国会腐败，要求解散国会。虽然他这些诏书没有起到实质性作用，但是他为民着想的执着却赢得了人民的拥护。

他跑到各地演讲，视察各类市政工作，监督警察的一举一动，他在旧金山的人气一天比一天高。当地的警察见了他都得向他行礼。旧金山一家高级餐厅，为了能够打广告，居然邀请诺顿来他们餐厅吃免费大餐。服装店老板主动给他缝补衣服。诺顿还发行了货币，居然能在旧金山流通。诺顿又强烈呼吁政府为金门海峡建一座大桥，在诺顿去世几十年后终于实现了。这座金门大桥跟前现在还有一块铭牌来纪念美国皇帝诺顿一世。正因为诺顿皇帝为民着想，替民分忧，深得旧金山百姓拥戴，他死后主动送葬的队伍长达3公里，有3万人参加。