苏联是威权国家还是极权国家

威权主义（authoritarianism），由authority（权力）一字而来。简言之，即为集中权力于某一群人（通常为政党），一切决策、政治权力、经济政策皆由执政党“一党专政”，个人不得垄断国家的政治权利，更没有其他政党可以分享其权力。
通常，威权主义（authoritarianism）与极权主义（Totalitarianism）两种观念极易混淆。其间的分别有不同说法。
较新一派说法是前者指的是某垄断政权的“团体”，而后者则是某垄断政权的“个人”。极端的左派政治通常容易形成“一党专政”的集权政治，如：前苏联、朝鲜劳动党、叙利亚社会复兴党仍然是威权政体；而极端的右派政治常转变为“一人独裁”的极权政治并偏好搞个人崇拜，如：二次大战前间德国以希特勒为中心的国家社会主义政权与肃反期间以斯大林为中心的布尔什维克政权。
另一派传统的说法，威权主义的政府合法性和民意基础较极权主义弱，并有意维护传统价值和思想，和不喜欢本来互不相识的群众集合起来，而偏重小团体的亲情和友情。但极权主义的政府权力较大而且介入所有社会活动，而不只限于政治层面，并且更依赖宣传来动员大规模的群众集会，还有时会破坏各种低层次的人际关系，把社会的凝聚力集中在国家的事务。所以一般极左翼国家都是极权主义，而冷战时东南亚和拉美的独裁国家都是权威主义。
一般来说，极权主义包括以下四点：
国家永远第一（但通常只是政府作为凝聚向心力的口号，其实是以“党的意志”为第一考量）
一党专政（除了执政党或军政府之外，不允许其他政党执政，但也有成立傀儡政党作为合理化自身政权的）
施政方针与经济方向以政府的意志为优先考量。
安全考量重于自由，于是人民相对于民主国家为不自由。
影响力最大的几位极权主义学者，例如卡尔·波普尔、汉娜·阿伦特、卡尔·J·弗里德里希（en:Carl Joachim Friedrich）、兹比格涅夫·布热津斯基与胡安·林兹（en:Juan Linz）对极权主义的定义有些许不同。
共同的认知是，极权主义动员全民支持政府与唯一的政治或宗教意识形态，排除与国家目标相左的工会、教会与政党等异己。极权国家通常以一党执政、秘密警察（例如：德国的“盖世太保”）、透过政府控制的大众媒体进行宣传、个人崇拜、对言论自由的限制、大众监控、以及国家恐怖主义等手段维持权力。