西欧莱茵河长度不算世界级河流中长的，为何能形成低地地区这样的巨大冲积三角洲以及很多深水河港呢

　　世界上任何一条大河的形成都离不开地质运动等一系列复杂的原因。莱茵河也不例外，大致上是由以下几个原因形成。
　　首先是造山运动。莱茵河由阿尔卑斯山发源，注入北海，其原因一定需要看阿尔卑斯山的隆起和北海海盆的下陷。北海海盆大概在中生代中期形成，即侏罗纪时期。阿尔卑斯山造山运动大概在新生代早起形成现在的基本地势。在此二者之间，由于海西运动的影响，形成了一个裂口，这是莱茵河的雏形。需要说的是，造山运动是持续进行的，直到现在，这两种运动还在作用于此地区。
　　然后是河流侵蚀。裂口形成后，山区水流汇集，河流系统初成。流水一旦形成，长年累月的侵蚀作用就开始出现，褶皱地区较为疏松的地方率先经受不住冲刷，新的河道不断形成，新的支流也不断形成，莱茵河水系的雏形形成。
　　再有是冰川作用。更新世开始后，冰川作用活跃，并出现了冰期与间冰期的交替。冰川的形成、融化的交替几次改变了莱茵河的流向。全新世后，冰川退去，其侵蚀作用留下的山谷，成为河水的河道，三角洲地区的形态也基本确定。
　　最后，人类的作用也是有一定的影响的，但放到地质时期这个维度看，确实是微不足道。

造山运动
航行至莱茵河罗蕾莱处的船只
莱茵河从阿尔卑斯山流向北海海盆，现今莱茵河的地理与地质环境是从阿尔卑斯造山运动（Alpine Orogeny）时开始形成的。
在欧洲南部，这个时期从约在2亿4000万至2亿2000万年前的中生代三叠纪开始，位于欧亚板块与非洲板块之间的古地中海出现。现在的地中海是来自于这个稍微比较大的古地中海。在1亿8000万年前的侏罗纪，欧亚板块与非洲板块往反方向移动，开始挤压古地中海海床，使得欧亚大陆压在古地中海的上方，板块的边缘在新生代的渐新世与中新世的阿尔卑斯造山运动。在这次挤压中有几个板块的位置移动，形成地中海附近独特的地质特征，包括比利牛斯山、意大利的阿尔卑斯山、向西移动的安那托利亚与希腊的山脉及岛屿。这种挤压与造山运动持续到现在，导致山脉每年持续上升与火山活动。
在欧洲的北部，北海海盆是在三叠记与侏罗纪时形成的，直到都还现在沉积物仍继续堆积。在阿尔卑斯造山运动与北海海盆沉积之间的区域，地势仍然比较高，包括阿登、埃菲尔山与孚日省，这是因为比较早期的华力西（Variscan）造山运动所造成的。
在始新世之后，阿尔卑斯造山运动在这个区域造成了一个N-S裂口系统。这个裂口主要是由位于德国东南部/法国东部的上莱茵地堑与德国西北部/荷兰东南部的下莱茵湾。在中新世的时候，一个河流系统在上莱茵河地堑发展起来，它继续往北流，被认为是最早的莱茵河。在这时期，还没有任何支流流入莱茵河，反而隆河与多瑙河的分水岭从阿尔卑斯山北侧流走。
河流袭夺
现在阿尔卑斯山是莱茵河的分水岭，但是原先并非如此。在中新世时，莱茵河的分水领只有到埃菲尔山与韦斯特林山的南部，大约位在阿尔卑斯山北边450公里的位置。然后Sieg流入莱茵河，不过摩泽尔河则尚未成为莱茵河的支流。阿尔卑斯山北麓则往多瑙河注入。
莱茵河凭著河流袭夺往南延伸，并导致它的支流持续增加。在上新世时期，莱茵河已经靠着河流袭夺达到孚日山脉，包括摩泽尔河、美因河与内卡河都成为它的支流。阿尔卑斯山北部则是隆河的流域。莱茵河在更新世早期时，已经将现在大部分阿尔卑斯山原本流入隆河的河川纳入流域之中，包括阿勒河在内。从这个时候开始，莱茵河流域扩展到博登湖上游，而美因河的上游（施韦因富特之后）与孚日山脉也已经成为莱茵河流域的一部份。
冰河时期
更新世是冰河期交错的时代，大约6个主要的冰河期在600,000年前开始。当时海平面下降120米，大陆大部分的边缘地区于是暴露出来。在更新世早期，莱茵河是往西北方向流动，注入现在的北海。在盎格鲁冰河期（Anglian glaciation）时期，现在北海的北部是被冰所覆盖，且透过这英格兰的运河形成大湖。使得莱茵河的源头透过这英格兰的运河转向。在冰河时期间，塞纳河的河口位于布雷斯特近海，所以泰晤士河及塞纳河皆是塞纳河支流。当海平面在间冰期大约回复到原先的高度时，莱茵河于是在现在的荷兰境内形成三角洲。
最后一次冰河期从74,000年前持续到更新世结束。在欧洲西北部，有两个阶段非常寒冷，分别在70,000年前与29,000-24,000年前达到顶峰。第2个阶段稍微比最后一次冰河期极盛时期（Last Glacial Maximum）还早。在这时期，下莱茵河往西流，通过荷兰，延伸西南方通过英国运河，最后注入大西洋。英国与以色列运河与大部份的北海变成陆地，主要是因为当时的海平面比现在低约120米。
在最后一次冰河期，现在莱茵河大部分的源头并非位于冰层下方，虽然它的来源无疑是冰河的水。冰河时期冻土层的植物与动物群从亚洲延伸越过欧洲中部抵达大西洋。在最后一次冰河期极盛时期，当时冰棚覆盖在斯堪的那维亚、波罗的海、苏格兰及阿尔卑斯山，于是冻土层自然分布在这个区域。黄土或是被风吹拂的尘土越过冻土层，沉积在莱茵河谷与四周，导致土壤相当适合农耕。
地球暖化
当欧洲西北部在22,000年前缓慢地开始暖化，冰冻的底土及阿尔卑斯山延伸出的冰河开始融化，冬季的积雪也在春季融化。大部分都进入莱茵河的周围，下游河道因此增长。快速的暖化与植披转变成开放的森林开始在13,000年前。大约在9000年前，欧洲已经完全是树木丛生。
随着全球的冰覆缩小，海洋的水位升高，英吉利海峡与北海再度被水淹没。冰雪融化后的水流入大海，陆地的沉积被水淹没成为欧洲的海岸线（海侵）。大约在11,000年前，莱因河河口位于多佛海峡。北海的南部仍然存在一些陆地连接欧洲大陆及英国。大约在9,000年前，海平面上升后，这个连接遭到阻断，并影响人类居住的分布状况。
从7,500年前开始，潮汐的状况及水流与现在相当的类似。海平面上升的频率已经下降，主因是莱茵河沉积与海岸持续隆起：至少在7,000年以前，海岸线与现在相当类似。在北海的南部，因为地层构造的沉积，海平面仍然继续上升，100年上升约1－3厘米（最近3,000年上升1米）。
全新世
在全新世开始之后（11,700年以前），莱茵河进入冰河时期所遗留下来的山谷。随着荷兰地区海平面继续上升，全新世莱茵河-默兹三角洲于8,000年前开始形成。同时代的绝对海平面上升和地理构造的沉降对于三角洲的变化造成强烈的影响。
人类的影响于3,000年前出现在三角洲地区，因此土地清除情况增加（铜器时代的农业活动） ，莱茵河在高地地区（德国中部）沉积情况快速增加，三角洲面积增加速度也因此变快。
目前瓦尔河和下莱茵河是透过鹿特丹附近的前默兹河口流入北海。莱茵河分支艾瑟尔河流向北方，进入艾瑟尔湖（艾瑟尔湖前身为咸水潟湖，但是自从1932年以来逐渐成为一个淡水湖泊）。莱茵河的水量被划分为三个部份：瓦尔河（占有6/9的水量）、下莱茵-莱克河（占有2/9的水量）和艾瑟尔河（占有1/9的水量）。

莱茵河是西欧第一大河，发源于瑞士境内的阿尔卑斯山北麓，西北流经列支敦士登、奥地利、法国、德国和荷兰，最后在鹿特丹附近注入北海。
莱茵河是具有历史意义和文化传统的欧洲大河之一，也是世界上最重要的工业运输大动脉之一。莱茵河航运十分方便，是世界上航运最繁忙的河流之一。
莱茵河适航地区冬季一般都很温和，河水在冬季偶尔才结冰。莱茵河水文特征--水位常年较满；流速较缓慢（流经地区大部分为欧洲中部和西部平原地势低平水流平稳地处温带海洋性气候区气温变化幅度小降水较多流量大）、春夏为汛期（原因是阿尔卑斯山的积雪融化），6-7月为高峰；水温随气温变化；大部分流域无冰期。其他特点：是欧洲通航里程最长的河流。

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莱茵河在欧洲是一条著名的国际河流，它发源于瑞士境内的阿尔卑斯山，流经德国注入北海，沿途的列支敦士登、奥地利、法国和荷兰都留下了它的足迹。自古莱茵河就是欧洲交通最繁忙的水上通道。莱茵河流经德国的部分长865公里，流域面积占德国总面积的40％，是德国的摇篮。从科隆到美因茨的近200公里的河段是莱茵河景色最美的一段，这里河道蜿蜒曲折，河水清澈见底。人们坐在白色的游艇之上，极目远望，碧绿的葡萄园层次有序地排列在两岸，一座座以桁架建筑而引人注目的小城和五十多座古堡、宫殿遗址点缀在青山绿水之中。一段段古老的传说不时把人们的思绪带向遥远的过去，人们深深地陶醉在这充满浪漫情趣的多姿多彩的莱茵河美景之中。
　　莱茵河航运十分方便，是世界上航运最繁忙的河流之一。莱茵河干流全长1320多千米，通航里程将近900千米，其中大约700千米可以行驶万吨海轮。莱茵河还通过一系列运河与其他大河连接，构成一个四通八达的水运网。

欧洲西部第一大河。源自瑞士东南部阿尔卑斯山北麓，西流经列支敦士登、奥地利、法国、德国、荷兰，在鹿特丹附近注入北海。全长1320千米。流域面积22.4万平方千米。从河源到巴塞尔为上游。河床坡度较大，河谷狭窄。上游地区年降水量一般在1000毫米以上，冬季多雪，河水呈冰川状蓄积起来。瑞士高原多湖泊，如干流上的博登湖、上游最大支流阿勒河及其支流上的纳沙泰尔湖、四森林州湖和苏黎世湖等。巴塞尔为瑞士唯一的河港，有瑞士的金门之称。自巴塞尔至波恩为中游。巴塞尔至宾根一段，河流穿行于莱茵地沟带，陡峭的山壁在平原两边突起，东边是黑林山，西边是孚日山。这段平原为农业区，土质肥沃，生长小麦、甜菜、啤酒花等作物，山坡植果树。宾根至波恩的另一段河流穿行于莱茵峡谷之中，峡谷少平坦耕地。内卡河、美因河和波恩以下为下游，流经德国西部平原和荷兰低地。支流有鲁尔河、利伯河等。下游水量丰富，水位稳定。含沙量高，多汊道。汊道之间组成三角洲，构成荷兰低地，有些地方低于海平面以下。航运十分方便，是世界上航运最繁忙的河流之一。各支流间有运河相连，形成内河运输网。河流流经地区经济发达，沿河港口密布。万吨海轮可上溯至科隆。