日本古坟时代出现的原因

弥生时代以后盛行修筑古坟的时代，终于七世纪初。古坟初建于四世纪，前方后圆的大小古坟，以奈良县为中心，散布在北起福岛县、南至熊本县和大分县的广大地区。五世纪又从宫城县扩展到鹿儿岛县。古坟只埋葬部族首长，由部族成员共同修筑。当时，农业生产仍是共同进行的，主要财产采取部族首长所有的形式。
进入五世纪，这种原始的所有制关系开始崩溃，大家族发展为生产单位和动产所有单位。原有部族内部发生利害矛盾。在这种变化的基础上，从五世纪中期起，畿内强大部族间的相互内战激化。有些强大的部族与出现倭五王的百舌鸟古纹群和古市古坟群有关，这些强大的部族，后来便制服了大和、吉备等地的有力部族。到六世纪，继体天皇系统的新兴势力统一畿内东部各部族，确立了大王的地位。以筑紫君磐井为首的北九州势力，曾希望获得与此类似的地位而进行反抗，但在其获得这种地位之前，这种反抗即已溃败。在内战过程中，各地首长授予部族成员中的有力者以修造小古坟的权利，借以增强战斗力而赢得内战的胜利．因此原来只是首长墓的古坟，到五世纪后半叶便向小古坟群（群集坟）演变。这种倾向到六世纪进一步发展。全国各地修造的古坟超过十万个。古坟的主体部分也采用横穴式石室，这很适合加强自主性的大家族的存在。石室内理葬数代家族成员，并以武器为中心，陪葬有须惠器、土师器等死后生活的必需品。
但大量小古坟群的出现，逐渐减弱了古坟作为统治者的建筑物的性质。因此，从六世纪末到七世纪初，倭王权在畿内尽力建造寺院，同时限制修筑小古坟群，大王和强大的豪族则葬于模仿中国皇帝陵墓的大型方坟。这样，古坟时代临近结束，而所谓大化《薄葬令》更进一步助长了这种倾向，留下来的只不过是高松冢古坟等贵族阶层的坟丘小但很华丽的古坟。关东和东北地方古坟时代的结束比西日本晚，直到七世纪前半叶仍修造前方后圆坟。
另外，最近在群马县高崎市发现的六世纪的水田，为提高水温而被分割成二百三十多个地块，每块面积约为二公亩，水田表面残留有许多长二十四点五厘米的足迹。

日本古代继弥生时代之后的时代，因当时统治阶级大量营建“古坟”而得名。古坟的分布基本上遍及除北海道以外的日本全境。年代从4世纪开始，迄于7世纪。一般分为前期、中期、后期，分别相当于4世纪、5世纪、6世纪，7世纪或归入后期,或另称晚期或终末期。
从8世纪初开始，火葬流行，古坟迅速衰落，日本最初的史书《古事记》和《日本书纪》也于此时相继编成，从而进入日本考古学上所称的历史时代。因此，古坟时代属日本的原史时代。这一时代铁器进一步发展，它在生产工具方面完全取代了石器，在武器方面取代了青铜器。农业生产水平提高，耕地面积扩大，农作物种类增多，家畜饲养业亦随之而发达；手工业有新的发展，与农业的分工进一步明确；出现了全国性的中央政权，即以畿内地区为中心的大和政权；开始出现了文字。
农产品除最重要的水稻以外，还有谷子、大麦、小麦、大豆、小豆等粮食，各种瓜类和茄子、萝卜、桃、柿等果菜，同时普遍植麻。农耕工具中，石器已绝迹，木制的锹锄镶有铁口，有一种大型的铁制三齿耙或四齿耙，最适于开垦。至少在后期已有铁犁，岛根县匹见町的发现便是例证。铁镰的广泛使用，使收割的效率亦有提高。此外还饲养马、牛、猪、狗、鸡等家畜和家禽。
古坟时代的陶器，有“土师器”与“须惠器”两种不同的陶系。土师器流行于整个古坟时代，由土著的“土师”部民在各地制作，制法为泥条盘筑，慢轮修整，烧成温度约850℃，红褐色，无花纹，器形主要有壶、瓮、碗、高脚杯等，各方面都与弥生式陶器相似，系自弥生式陶器发展而来。须惠器是中期才从大陆引进的，代表一种新的制陶技术，主要由来自朝鲜半岛的“陶部”工人在相当集中的场所制作，采用快轮制法，在狭长而有倾斜度的“登窑”中烧制，烧成温度在1000℃以上，质地坚硬，呈青灰色，往往有自然釉附在表面，器形富于变化，主要为壶、瓶、盘、碗、杯、高脚杯等类。